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　文化とは、ヒトが活動するために学習した区分、規則、計画の体系である。個人の文化は、例えば肥満とやせ、食行動、運動習慣についてどう感じるかといった、人生の視座全てに浸透している。体重に関する文化的価値と規範はかなり多様である。異文化間の相違を分析すると、世界の多くの文化で、適度に太った体型が好まれ、極端なやせは嫌われることがわかる（Brown and Connor 1987; Anderson et al 1992）。
　近代化とは、社会が「伝統」から「近代」へ変遷する中で生じた、複雑な社会変化の集合である（Sobal 1999a）。経済的に発展した社会に暮らす人々は、発展途上社会の人々よりも肥満になりやすい（Sobal and Stunkard 1989; Sobal 1999a）。近代化の一要素として、エネルギー消費が筋肉から機械的な力へと移行したことが挙げられ、これが体重増加の一因となっている。文化変容は、人々が異文化に接触することによって生じる。米国の研究で、文化変容と体重増加の関連が示されている（Popkin and Udry 1998; Khan etal 1997）。
　また、文化は、肥満とやせについての価値観、態度、信念を形作り、人々が自分自身や他人の体重を捉える際の土台となる。より広義の文化の変化と個人における文化変容のダイナミクスや、移住した人々の状態から、体重と肥満に関して、文化が圧倒的に重要であることは明らかである。
歴史的変化は、時間の流れの中で社会が変化することで生じるが、多くの社会で、肥満に対する価値観と体重は明らかに変化した。20世紀後半、世界のほとんどの社会で体重が増加した（Seidell 1995; Kusczmarski et al 1994; Flegal et al 1998; Harlan et al 1988）。一部の人々は、この増加を、世界的な肥満の大流行と呼んでいる（Hill and Peters 1998; World Health Organization 1998）。
　1900年以前のヨーロッパやアメリカでは、ふくよかな体型は肺病を防ぐと認識されていた（Stearns 1999）。しかし20世紀後半になると、社会的理想として女性が華奢であるという価値観が、益々重要視されるようになった（Garner et al 1980; Wiseman et al 1992）。肥満に対する社会的な拒絶は、20世紀初めから次第に拡大した。体重と体重に対する態度には歴史的パターンがあり、そのパターンは今も刻々と変化し続けている。肥満とやせの影響を十分理解するには、歴史的コンテキストの中で肥満を捉えることが必須である。